Ensimmäiset höyrymoottori käyttöiset maatalous traktorit ilmestyivät vuonna 1868. Nämä traktorit oli rakennettu lokomobiili pohjalta, ne eivät olleet kovin turvallisia, ja saattoivat räjähtää tai ohjaaja saattoi sotkeutua hihnakäyttöisiin apulaitteisiin. Suosituin höyrytraktori oli aikanaan Garrett 4CD. Vuonna 1892 Jonh Froelich rakensi ensimmäisen toimivan polttomoottori käyttöisen traktorin Iowassa, hän onnistui myymään ainoastaan pari kappaletta valmistamiaan traktoreita. Vuonna 1911 Waterloo Gasoline Traction Engine Company suunnitteli Froelichin traktorin piirrustukset uudelleen ja niiden pohjalta syntyneestä traktorista tuli menestys, Waterloo boy. Sana traktori otettiin käyttöön USA:ssa noin vuonna 1906 merkitsemään bensiini käytöistä vetäjää (gasoline traction engine).

Polttomoottoreiden toimintaa epäiltiin laajasti 1910-luvulla, mutta epäilykset haihtuivat pikku hiljaa, sitä myöten mitä enemmän käyttökokemuksia polttomoottoreista saatiin. 1920-luvulla moottorit olivat lähes poikkeuksetta poltomoottoreita, lähinnä bensamoottoreita. 1910-luvun kuluessa traktorien painot pienenivät ja hyötysuhteet paranivat, myöskin traktorien hinnat halpenivat. 1917 Ford esitteli ensimmäiset Fordson F traktorinsa, joissa oli valettu runko, joka samalla toimi voiteluöljy kotelona vaihteistolle. Fordin käyttöönottaman liukuhihna valmistuksen myötä traktorien hinnat tulivat alemmaksi ja alemmaksi. International esitteli traktorissaan ensimmäistä kertaa maailmassa voimanulosottoakselin vuonna 1918, jolloin suomalaiset rähisivät keskenään.

Suomalaisten traktorin valmistus alkoi myös 1910-luvulla. Turun vaunutehtaalla vuonna 1918 aloitettu Kullervo traktorin valmistus jatkui muutaman vuoden ja traktorista valmistui kahta eri mallia I & II:sta. Kullervon valmistamisen loputtua Suomessa oli hiljaista traktorin valmistuksessa aina 1940-luvun lopulle saakka, jolloin Takra asui mukaan traktorin valmistus kuvioihin.

Traktoreissa oli yleisesti rautapyörät käytössä 1930- luvulle saakka, jolloin alkoivat ilma täytteiset kumirenkaat yleistyä hiljalleen, sen jälkeen kun Allis-Chalmers oli kokeillut laittaa ilmarenkaat valmistamansa traktorin alle. 1940-luvulla traktoreihin ilmestyivät Fergusonin suunnitelman kolmipiste nostolaitteen erilaisia variaatioita. Hydrauliset sovellutukset kehittyivät eteenpäin ja 50-luvulla saatiin hydraulista tehoa ulkopuolisiin sylintereihin ja moottoreihin. Ajokytkimestä riippumaton voimanulosotto, esiteltiin niin ikään 50-luvulla.

1950- ja 60- luvuilla diesel käyttöiset moottorit syrjäyttivät lähes kokonaan bensa- ja petroolimoottorit. Diesel oli tullut jäädäkseen. 1960-luvun loppupuolella muutamiin traktori merkkeihin alkoi ilmestyä turvaohjaamoita, mm Zetor ja Valmet asensivat niitä traktoreihin. Zetor aloitti ohjaamo prototyyppien testaamisen/rakentamisen 1960-luvun puolivälin paikkeilla. Muut merkit seurasivat perässä. Turvaohjaamo tuli pakolliseksi kaikkiin uusiin traktoreihin 1960-luvun lopussa, jonka takia suomeen tuotuohin esim. Massey-Fergusoneihin asennettiin turvaohjaamo, joita suomessa valmisti mm. Palmu.

1970-luvulla Allis-Chalmers esitteli traktorissaan kuormantuntevan hydrauliikan ja neliveto alkoi yleistyä traktoreissa. Vaikkakin neliveto-traktoreita oli valmistettu jo 1950-luvulla ainakin Fordin perustraktorin ympärille.